... UN GENERAL
Général et homme politique romain (Cereatae, près d'Arpinum, 157 — Rome, 86 av. J.-C.).
Issu du peuple, il fut d'abord le compagnon de Scipion Émilien en Espagne (133). Tribun de la plèbe en 119, préteur en 116, il fut nommé consul une première fois en 107, puis de nouveau de 104 à 100. Il mit un terme à la guerre de Numidie en obtenant la reddition de Jugurtha (105). Après ses victoires sur les Teutons à Aix-en-Provence (102), puis sur les Cimbres à Verceil (Vercelli) l'année suivante, son prestige militaire fut immense. Opposé à Sulla et au parti des Optimates, il dut s'exiler en Afrique. Au cours de la guerre contre Mithridate, Marius, réélu consul en 88, obtint du peuple le commandement de l'armée, qui avait été confié à Sulla. Ce fut la guerre civile. Sulla, chassé de Rome, y revint avec ses légions. Marius, fait prisonnier à Minturnes, parvint à s'échapper et, profitant du séjour de Sulla en Orient, revint à Rome, où il se livra à son tour à de sanglantes proscriptions. Il mourut peu après avoir été nommé consul pour la septième fois. Marius réforma profondément l'armée romaine en autorisant l'enrôlement des prolétaires et des hommes sans travail.
L'origine de l'histoire de la Légion d'honneur se confond avec celle de l'Empire romain dans l'Antiquité. Un général proconsul romain Caius Marius (157-86 av. J.-C.) avait pris le commandement, pour un temps, de la Légion de Mettelus le Macédonique (105 av. J.-C.), en devenant consul de Rome. Le Sénat manda C. Marius pour défendre la frontière Nord de l'Europe. Il vainquit successivement les Allamans à Aix en 102 av. J.C. et les Cimbres à Verceil (Vercelli) en 101 av. J.-C.. En l'an 100 l'heure de la relève arriva : C. Marius rentra à Rome où il fut accueilli en triomphe avec les honneurs du Sénat. Ce dernier décréta donc que la Légion de C. Marius serait la Légion à l'Honneur, la Légion d'honneur de l'Etat romain et que chaque légionnaire porterait un ruban rouge sur sa toge en raison du sang versé ; lequel disparaîtrait avec lui.
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